Dermatite: come riconoscerla, come si cura e quando serve il dermatologo

• Patologie

La dermatite è un’infiammazione della pelle non contagiosa, che si manifesta con arrossamento, prurito, secchezza e desquamazione.

Non è una singola malattia, ma un gruppo di condizioni diverse: le tre forme più frequenti sono la dermatite atopica, la dermatite da contatto e la dermatite seborroica.

Nella maggior parte dei casi si controlla con creme emollienti e, nelle fasi acute, con cortisonici topici. Serve una valutazione specialistica quando l’eruzione dura più di un mese, disturba il sonno o non risponde ai prodotti da banco.

Che cos’è la dermatite

La dermatite è una reazione infiammatoria degli strati superficiali della pelle.

Alla base c’è quasi sempre un’alterazione della barriera cutanea: il film idrolipidico che trattiene l’acqua e tiene fuori irritanti e microrganismi funziona male, la pelle si disidrata e reagisce con infiammazione.

Da qui il circolo vizioso tipico: la barriera indebolita lascia passare allergeni e irritanti, l’infiammazione provoca prurito, il grattamento danneggia ulteriormente la barriera.

Interrompere questo circolo è l’obiettivo di qualsiasi trattamento. La dermatite può comparire a ogni età ed essere episodica o cronica, con riacutizzazioni periodiche.

Dermatite ed eczema sono la stessa cosa?

Nell’uso clinico corrente sì, i due termini sono sinonimi. “Eczema” indica il quadro visibile – chiazze arrossate, essudanti o desquamanti – mentre “dermatite” è il termine più generale.

In Italia si tende a usare “eczema” soprattutto per la dermatite atopica, tanto che le due espressioni compaiono spesso insieme (“eczema atopico”).

Nessuna delle due indica una malattia contagiosa.

Quali tipi di dermatite esistono

Le forme sono numerose, ma cinque coprono la grande maggioranza dei casi.

Tipo	Che cosa la provoca	Dove compare	Segno distintivo
Atopica	Predisposizione genetica e difetto della barriera cutanea	Viso e arti nel lattante; pieghe di gomiti e ginocchia nel bambino; mani, collo e palpebre nell’adulto	Prurito intenso e pelle secca in modo persistente, anche fuori dalle riacutizzazioni
Da contatto irritativa	Danno diretto da detergenti, solventi, acqua, sfregamento	Dove avviene il contatto, tipicamente le mani	Compare in poche ore, bruciore più che prurito, limitata all’area esposta
Da contatto allergica	Reazione immunitaria a un allergene come nichel, profumi, conservanti, gomma	Sede del contatto, con possibile estensione oltre i margini	Compare 24-72 ore dopo il contatto e si ripresenta a ogni riesposizione
Seborroica	Proliferazione del lievito Malassezia nelle aree ricche di ghiandole sebacee	Cuoio capelluto, sopracciglia, pieghe del naso, orecchie, torace	Squame giallastre e untuose su fondo arrossato
Da stasi	Insufficienza venosa cronica degli arti inferiori	Caviglie e gambe	Pelle scura, indurita, con gonfiore che peggiora la sera

Sulla componente ereditaria della forma atopica vale la pena essere precisi: avere un genitore con dermatite atopica rende il disturbo circa tre volte più probabile, averli entrambi circa cinque volte.

Gli studi sui gemelli stimano l’ereditabilità intorno al 75%.

La predisposizione, però, non è una condanna: i fattori ambientali decidono se e quanto si manifesta.

Come si riconosce una dermatite: i sintomi

I segni comuni a quasi tutte le forme sono:

• arrossamento a chiazze, dai margini spesso sfumati
• prurito, che nelle forme atopiche può essere molto intenso e peggiorare la sera
• secchezza e desquamazione, con sensazione di pelle che tira
• vescicole nelle fasi acute, che rompendosi lasciano essudato e crosticine
• ispessimento della pelle (lichenificazione) nelle forme croniche, conseguenza del grattamento prolungato
• ragadi, cioè piccole fessurazioni dolorose, tipiche delle mani e dei polpastrelli

L’intensità varia molto, da un lieve arrossamento stagionale a quadri che compromettono la vita quotidiana. Il prurito notturno è il sintomo che pesa di più ed è uno dei motivi più solidi per chiedere una valutazione medica.

Non è sempre dermatite: cosa può somigliarle

Molte chiazze rosse e pruriginose non sono dermatiti. Le condizioni che più spesso vengono confuse – anche da fonti divulgative – sono quattro.

Condizione	Aspetto	Bordo	Prurito	Sede tipica
Dermatite	Chiazze rosse, secche o essudanti	Sfumato, irregolare	Da moderato a intenso	Pieghe, mani, viso
Psoriasi	Placche in rilievo con squame spesse e argentate	Netto, ben delimitato	Spesso scarso o assente	Gomiti, ginocchia, cuoio capelluto, zona lombare
Micosi (tinea)	Chiazza tondeggiante che schiarisce al centro	Rilevato e attivo, si allarga verso l’esterno	Variabile	Inguine, piedi, tronco
Scabbia	Papule e sottili cunicoli lineari	Non definito	Molto intenso, soprattutto di notte	Spazi tra le dita, polsi, ombelico, genitali
Rosacea	Rossore persistente con capillari visibili e papule	Diffuso	Bruciore più che prurito	Solo parte centrale del viso

La distinzione non è accademica: il cortisone topico, che migliora una dermatite, peggiora una micosi e ne maschera i segni, rendendo poi la diagnosi più difficile.

È il motivo principale per cui una chiazza che non risponde alla crema cortisonica va fatta vedere invece che trattata più a lungo.

Come si arriva alla diagnosi

La diagnosi è clinica: il dermatologo la formula osservando le lesioni e raccogliendo la storia del disturbo: da quanto dura, dove è comparso, che cosa lo peggiora, che cosa è già stato usato.

Gli approfondimenti servono solo in casi selezionati:

• patch test, quando si sospetta una dermatite allergica da contatto: si applicano sulla schiena cerotti con gli allergeni più comuni e si leggono le reazioni dopo 48 e 72 ore
• esame micologico, per escludere un’infezione da funghi
• biopsia cutanea, riservata alle forme atipiche o resistenti

Utile presentarsi alla visita con l’elenco dei prodotti già provati e, se le lesioni vanno e vengono, con qualche foto scattata nella fase acuta.

Scopri il nostro ambulatorio di Dermatologia.

Come si cura la dermatite

Il trattamento si costruisce su due binari paralleli: ricostruire la barriera e spegnere l’infiammazione.

• Emollienti: sono la base di ogni forma, vanno usati tutti i giorni anche quando la pelle sta bene, non solo durante le riacutizzazioni. Applicati sulla pelle ancora umida dopo il bagno rendono di più.
• Cortisonici topici: prima scelta nelle fasi acute. Cicli brevi, potenza scelta in base alla zona — bassa su viso e pieghe, media o alta su tronco e arti.
• Inibitori topici della calcineurina (tacrolimus, pimecrolimus): non sono cortisonici, adatti alle zone delicate come viso e palpebre e ai trattamenti prolungati.
• Antistaminici orali: il prurito della dermatite non è mediato dall’istamina, quindi la loro efficacia sul sintomo è limitata. Le molecole sedative possono però aiutare a dormire nelle fasi di prurito notturno.
• Antibiotici o antivirali: solo in presenza di una sovrainfezione.
• Fototerapia e farmaci sistemici (immunosoppressori, farmaci biologici, inibitori JAK): riservati alle forme moderate-severe che non rispondono ai topici.

Nella dermatite da contatto, il passaggio decisivo resta identificare e rimuovere la causa: senza quello, qualsiasi terapia funziona finché la si usa e il disturbo torna appena si sospende.

Quanta crema usare davvero: la regola del polpastrello

L’indicazione “applicare uno strato sottile” è la causa più comune di fallimento della terapia cortisonica: per timore di effetti collaterali si usa troppo poco prodotto, l’infiammazione non si spegne e il ciclo si allunga inutilmente.

Esiste una misura standard usata in dermatologia, l’unità polpastrello (FTU): la quantità di crema che esce da un tubo con apertura da 5 mm lungo la falange dell’indice, dalla punta alla prima piega. Corrisponde a circa 0,5 grammi e copre una superficie pari a due palmi di mano di un adulto.

Zona da trattare	Unità polpastrello
Viso e collo	2,5
Una mano, entrambe le facce	1
Un braccio	3
Una gamba	6
Tronco, davanti e dietro	14

Per i bambini le quantità si riducono: circa un terzo della dose adulta intorno ai 4 anni, circa un quarto nel primo anno di vita. Le linee guida europee sull’eczema atopico raccomandano di dosare i topici antinfiammatori proprio con questo criterio, che resta comunque un riferimento generale: la prescrizione del medico ha sempre la precedenza.

Come ridurre le recidive

• Detergere poco e bene: docce brevi, acqua tiepida, detergenti oleosi o syndet senza sapone.
• Idratare ogni giorno, entro pochi minuti dal bagno.
• Cotone a contatto con la pelle, evitando lana e sintetici diretti.
• Guanti in cotone sotto i guanti di gomma per le pulizie domestiche e il lavoro bagnato: è la misura più efficace nelle dermatiti delle mani.
• Temperatura e umidità moderate in casa: gli ambienti troppo caldi e secchi peggiorano il prurito.
• Unghie corte, per limitare i danni del grattamento notturno.
• Gestire lo stress, che è un fattore di riacutizzazione documentato in tutte le forme.

Dermatite in gravidanza: cosa si può usare

Le variazioni ormonali possono far peggiorare una dermatite preesistente o farla comparire per la prima volta.

Gli emollienti sono sicuri e restano il trattamento di fondo.

I cortisonici topici a bassa e media potenza sono considerati utilizzabili su aree limitate e per periodi brevi; vanno evitate le molecole molto potenti su superfici estese.

Per gli inibitori della calcineurina i dati sono limitati e la valutazione è caso per caso.

Vale una regola semplice: in gravidanza nessun prodotto va iniziato di iniziativa, compresi quelli da banco e i rimedi naturali. Un prurito diffuso e persistente, soprattutto nel terzo trimestre e senza lesioni evidenti, va sempre riferito al medico: può avere cause diverse dalla dermatite.

Serve una visita dermatologica?

Molte dermatiti lievi si risolvono con emollienti e qualche accorgimento quotidiano. In altri casi continuare da soli fa solo perdere tempo. Il questionario qui sotto aiuta a orientarsi: non è uno strumento diagnostico, ma un modo per capire se conviene fissare un controllo.